Чарли только махнул рукой, торопясь на очередной заплыв юниоров, и пронесся мимо Кэрол к лифту. Она оглянулась – ипохондрик Эмма все еще сидела на больничном, и закуток был в ее распоряжении. Старый кондей в углу не справлялся с пеклом за окном, но когда никто не видит, можно расстегнуть пару пуговиц на блузке и врубить Iron Maiden. Календарь в углу настойчиво напоминал о ближайшем дедлайне – самое позднее в четверг после обеда заметка должна уйти к шеф-редактору. С каждым разом статьи выходили все более неправдоподобными, и даже Ведьмин колодец превратился из источника мрачных слухов в место свидания неформальных парочек. Ну и ладно - она что-нибудь придумает, как обычно. Нашествие игорных фишек-убийц, сбежавших из Лас-Вегаса, почему нет?
Гораздо больше близившегося дедлайна Кэрол смущало отсутствие жизненных перспектив, включая личные. Надежды на богатого заезжего принца растаяли как дым – хотя она уже и не помнила, была ли когда-то настолько наивна. Продвижения по службе не предвиделось, интересных знакомств – тем более. Эмма давно уже ныла, что надо перебираться в мегаполис, но Кэрол знала – блеск и нищета всегда неразлучны в больших городах. Там, где никто тебя не ждет, нечего ждать подарков судьбы.
Она бросила сумку и вернулась в коридор, чтобы снабдить себя такой необходимой чашечкой маккиато. Кофемашина приятно заурчала, напоминая о мечте завести котенка, которой предстояло так и остаться мечтой из-за упертости квартирной хозяйки. Скупердяйка суеверно полагала, что коты притягивают крыс будто волшебная дудочка и потому даже слышать не желала ни о чем подобном.
Последняя капля ароматной пенки беззвучно утонула в кружке. Кэрол подняла глаза и обнаружила, что коридор загородила огромная мужская фигура, никак не меньше двух метров ростом с большой окладистой бородой.
- Ой, - выдохнула она, вжимаясь в стенку.
Только бы не разлить драгоценный кофе!
- Мне бы мисс Галлоуэй, - дружелюбно наклонился к ней мужчина.
- Вам прямо и…
А ведь Галлоуэй – это ее фамилия. Кажется, с маккиато придется подождать.
- Можете звать меня Кэрол, - она собрала мужество в кулак и протянула гиганту руку. – Проходите, мой кабинет прямо тут.
Мужчина неловко протиснулся следом за ней в закуток и растерянно оглянулся, явно не понимая, как можно работать в таком узком пространстве. На нем был спецкомбинезон и кепка с незнакомым логотипом, которую он торопливо снял, когда Кэрол предложила ему стул. В рыжеватой бороде, выше которой она никак не решалась поднять глаза, проблескивала первая седина.
- Чем могу вам помочь, мистер…
- Меня Питом зовут, - радостно откликнулся он. – Я эта… газету вашу читал.
Она едва сдержала скептическую усмешку и рискнула оценить внешность посетителя в целом. Едва различимые веснушки делали его моложе, но в целом мужчина выглядел симпатичнее стандартного офисного планктона и давно намозоливших глаза коллег.
- Да, и заметку нашел – про слизней. Ну, которые пожирают эмоции.
Заметке про слизней было не меньше пяти месяцев. Свеженькая ему попалась пресса, ничего не скажешь.
- Чем вы занимаетесь, Пит? – Кэрол была само дружелюбие.
- Да эта, вожу грузы. И всякое разное. Так это вы написали про слизней? Там стояла ваша фамилия.
Ну, разумеется, она там стояла!
- А вы что, тоже их видели? – она перешла в наступление.
- Кого? – опешил гигант, но потом сообразил. – А, слизней… нет, мэм, не видел. Но им на жаре плохо, думаю, а я все больше по пустыне мотаюсь. Это я про слизней так, к слову. Я вам новость принес, там же было написано, что любой может принести новость.
Тут опешила Кэрол. Она работала в газетенке уже седьмой год и за это время ни разу – ни разу! – не встречала желающих поделиться чем-то невероятным или хотя бы подозрительным.
- Очень интересно, Пит, - протянула она, оглядываясь. – Вы здорово потрудились.
Оставаться наедине с психом, учитывая разницу в габаритах, ей не хотелось.
- Только надо торопиться, мэм, а то потом и следов не найдешь, - водитель вскочил, не просидев на стуле и пяти минут. – Надо торопиться.
Кэрол уставилась на него, вжавшись в кресло. Надо куда-то ехать? Вместе со спятившим дальнобойщиком? Новый вид слизней или все-таки фишки-убийцы?
- Сначала расскажите, Пит. Вы понимаете, я уверена, что ваша новость просто сногсшибательна, но ведь я должна…
- Там ведьма, мэм, - ответил водитель, нахлобучивая кепку обратно. – Она вся в лохмотьях, на поясе болтается связка костей и она все время что-то бормочет. Она очень старая, и очень сварливая – она осыпала меня ругательствами, мэм, и замахнулась палкой. Ну да Пит – парень не промах, я ей ответил, как полагается, так-то. Но это настоящая ведьма, мэм. В наших краях такой еще не бывало.
- Где «там»? – было единственное, что пришло Кэрол в голову.
Ведьма. В Богом забытом городишке. Среди бела дня. Да этот мужик словил глюков, что неудивительно на такой жаре.
- Там, в пустыне, - махнул рукой Пит. – Так вы идете, мэм? Потом ее уже не найдешь. У меня грузовик тута, мигом доедем.
Еще чего! На бордель не хватает, что ли? Дуру выискал, надо же. Вот прямо сейчас она разбежится и поедет с незнакомым громилой в пустыню бабку ловить.
- Пит, послушайте, - Кэрол улыбнулась еще шире, не поднимая глаз – теперь, когда гигант нависал над ее столом, она чувствовала себя провинившейся букашкой. – Прямо сейчас это не очень удобно.
На мгновение ей послышался зубовный скрежет. Но помилуйте – ехать с нездоровым на голову дальнобойщиком в пустыню ради ведьмы, которых – на секундочку – не существует? Она пока что не спятила окончательно.
- Ведьму надо быстро брать, мэм, - Пит смотрел на нее с заметной укоризной. – Пока мы тут лясы точим, она ведь на месте не сидела! Вы хоть знаете, как редко они выходят из логова? То-то, а Пит сразу смекнул!
- Вы не волнуйтесь, - Кэрол невольно поднялась на ноги, продолжая смотреть на гиганте снизу вверх. - У вас ведь и самого дела, все-таки много часов в дороге, да еще эта ведьма. Мы вам очень благодарны за сюжет, это действительно интересная история. Просто…
- Да она сбежит, как вы не понимаете? Как ее потом выманишь?
Выманишь? Кэрол моргнула. Словно эта ведьма ему мать родная.
- Пит, прямо сейчас я не смогу пойти с вами, – ответила она, собрав в кулак остатки мужества. – Обязательно напишу вам благодарность, как самому преданному читателю. У нас уже много собранного материала, поймите! Наша редакция с вами свяжется, как только появится возможность!
Кэрол обнаружила, что кричит. Испугалась, дурочка, вот позорище! На мгновение ей показалось, что гигант сейчас раздавит ее кулаком, словно муху, но Пит внезапно понурил голову и кивнул, смахнув капельки пота со лба затасканным рукавом рубашки.
- Чего ж тогда просить… коли вам не надо, - пробормотал он, отворачиваясь. – Вам не стоит так нервничать, мисс Галлоуэй, это все жара.
Он скептически покосился в сторону кондиционера.
- Сидр надо пить, вот что! Спасает от перегрева, – внезапно выдал Пит и нахлобучил кепку обратно. – Всего хорошего мисс.
- Всего… - Кэрол не договорила, потому что водитель уже скрылся на дверью.
На столе надрывался телефон – сначала городской, потом бешенство добралось и до сотового. Залпом влив в себя холодный кофе, Кэрол кое-как восстановила утраченное равновесие духа.
- Галлоуэй слушает.
- Ты чего, совсем оглохла? Материал собираешься сдавать завтра? – главред звучал сердито и заспанно.
Впрочем, Эд пребывал в этом состоянии круглосуточно.
- Так ведь четверг…
- Забей на четверг, верстаем макет завтра вечером. Так что ручки в ножки – или в какое хочешь место – и материал к утрецу. Все ясно, детка?
Бросив трубку, Кэрол схватила сумочку и бросилась к двери. Громила-дальнобойщик даже с глюками внезапно перестал пугать ее – совершенно.
Продолжение -
тут или
тут